Il sistema limbico è un sistema neuronale che si trova alla base del cervello, al di sotto della corteccia. Comprende l’amigdala, l’ippocampo, i corpi mammillari ed il giro del cingolo.
Nell’uomo (ma anche nei mammiferi), questo sistema presiede alle risposte viscerali immediate (risposte allo stress), alla formazione della memoria recente, alla modulazione del comportamento affettivo, alle risposte di aggressività e di riconoscimento della paura.
Si attiva in relazione alle emozioni, o ai comportamenti messi in atto sotto la spinta delle emozioni. È stato definito da Eisler come una sorta di "contatore Geiger dello stress".
Tristezza e gioia, euforia e rabbia, ostilità ed aggressività sono in rapporto ai cambiamenti funzionali di questo sistema neuronale e, in ultima analisi, al funzionamento dei suoi neuromediatori. Noradrenalina (Na), Serotonina (o 5-idrossi-triptamina - 5HT) e Dopamina (Da) sono i principali neuromediatori implicati nella regolazione dell’umore: quando si altera (per cause interne -biologiche- o esterne -psicologiche-) la funzionalità di questi neuromediatori compaiono i sintomi propri dei Disturbi dell'Umore. La depressione è associata ad una riduzione di questi neuromediatori e/o ad una variazione della sensibilità dei rispettivi recettori; nel disturbo depressivo queste modificazioni tendono ad autoalimentarsi ed a stabilizzarsi. I farmaci antidepressiviagiscono ripristinando l’equilibrio tra neuromediatori e recettori.
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